垃圾邮件（spam）现在还没有一个非常严格的定义。一般来说，凡是未经用户许可就强行发送到用户的邮箱中的任何电子邮件。
在垃圾邮件出现之前，美国一位名为桑福德·华莱士(或称Spamford或「垃圾福」)的人，成立了一间公司，专门为其他公司客户提供收费广告传真服务，由於惹起接收者的反感，以及浪费纸张，於是美国立法禁止未经同意的传真广告。後来垃圾福把广告转到电子邮件，垃圾邮件便顺理成章地出现。
垃圾邮件一般具有批量发送的特征。见内容包括赚钱信息、成人广告、商业或个人网站广告、电子杂志、连环信等。垃圾邮件可以分为良性和恶性的。良性垃圾邮件是各种宣传广告等对收件人影响不大的信息邮件。恶性垃圾邮件是指具有破坏性的电子邮件。一些有心人会从网上多个BBS论坛、新闻组等收集网民的电脑地址，再售予广告商，从而发送垃圾邮件到该些地址。在这些邮件，往往可找到「从收信人的清单移除」的连结。当使用者依照连结指示去做时，广告商便知道该地址有效，使用者便会收到更多垃圾邮件。随著垃圾邮件的问题日趋严重，多家软件商也各自推出反垃圾邮件的软体。但「道高一尺，魔高一丈」，垃圾邮件的格式更加日新月异，以避过此类软体的侦测。
现时，多个国家已立法，试图设法杜绝垃圾邮件。不少网络服务供应商的服务政策也有包含反垃圾邮件，并设立用作投诉的电邮地址。也有一些网上团体，提供邮件分析及代客送往相关的ISP作出投诉的服务。

真正的Email营销不是发送垃圾邮件，但垃圾邮件对于许可Email营销的影响是如此之大，以至于研究和应用Email营销，不能不涉及到垃圾邮件的问题。事实上，一些用户正是通过垃圾邮件来对Email营销产生印象的，甚至将Email营销与垃圾邮件等同起来。下面是垃圾邮件的定义及其说明。

中国电信对垃圾邮件的定义 
　　2000年8月，中国电信制订了适用于中国电信IP网络所有用户（包括拨号用户、专线用户及其它有业务流经中国电信IP网的用户）的垃圾邮件处理办法。中国电信将垃圾邮件的定义为：

　　“向未主动请求的用户发送的电子邮件广告、刊物或其他资料；没有明确的退信方法、发信人、回信地址等的邮件；利用中国电信的网络从事违反其他ISP的安全策略或服务条款的行为；其它预计会导致投诉的邮件。”

中国互联网协会对垃圾邮件的定义
　　2002年11月1日，由中国互联网协会、263网络集团和新浪网共同发起，中国互联网协会反垃圾邮件协调小组即日在北京正式成立，国内20多家邮件服务商首批参加了反垃圾邮件协调小组。媒体称此举是向垃圾邮件打响了第一枪，但枪声响过之后，是否能将目标给予严重打击，目前还看不出任何明显效果。中国互联网协会在《中国互联网协会反垃圾邮件规范》中是这样定义垃圾邮件的： 
　　
　　“本规范所称垃圾邮件，包括下述属性的电子邮件：
　　（一）收件人事先没有提出要求或者同意接收的广告、电子刊物、各种形式的宣传品等宣传性的电子邮件； 
　　（二）收件人无法拒收的电子邮件；
　　（三）隐藏发件人身份、地址、标题等信息的电子邮件； 
　　（四）含有虚假的信息源、发件人、路由等信息的电子邮件。” 

　　《Email营销》（冯英健 著，机械工业出版社）中多处提到垃圾邮件的概念，但并未对此做出严格的定义，不同的机构之间对垃圾邮件的定义在文字描述上可能会有一定差别，但大致是一致的，其核心要素包括：未经用户许可发送；同时发送给大量用户，影响正常网络通信；含有恶意的、虚假的、伪装的邮件发信人等信息。

　　《Email营销》一再强调，书中所讨论的Email营销方法无论是基于内部列表还是外部列表，首先都必须是经过用户许可的，对于垃圾邮件，根本不能称之为“Email营销”，自然也没有必要研究其方法和有效性。这里研究垃圾邮件的根本目的，在于让人们了解垃圾邮件和正规Email营销的区别，让更多的企业和用户自觉抵制垃圾邮件，从而净化网络营销环境，规范Email营销活动，让许可Email营销发挥更大的价值。