圣诞节是一个基督教徒庆祝救世主耶稣诞生的宗教喜庆节日。圣诞节的故事源自于《圣经》。一位天使显灵并告诉牧羊人，救世主作为玛丽和约瑟夫的儿子，已经在伯利恒的马厩里诞生。三个来自东方的先知（东方三博士）追随着一颗奇异的星星来到婴孩耶稣身边，向耶稣伏拜，并献上黄金、乳香和没药做为礼物。

对于世界各地的人来说，圣诞节是一个赠送和接收礼物的季节。在斯堪的纳维亚和其它欧洲国家中，圣诞爸爸或圣尼古拉斯在深夜进入孩子们房间并为他们留下礼物。圣尼古拉斯被描述为一个穿着红色宽大外套，留有很长白胡须的和蔼老人。他在寒冬腊月挨家挨户地留下礼物，给人们带来欢乐。另一种形象是挪威的欧丁神（Norse God Odin），他在冬天里骑着一匹奇特的飞马穿过天空给人们分派礼物。这些不同的传说经过长年的演变，渐渐形成了现在的圣诞老人。

殖民定居者将圣诞爸爸带到了美国。Father Christmas(圣诞爸爸)的名字也由原来荷兰语的Sinter Claas（圣诞爸爸）逐渐变为Santa Claus (圣诞老人)。尽管起源于挪威和基督以前的神话，但是圣诞老人的形象却在美国最终定型。美国人将圣诞老人塑造为白胡子、红色面颊、双眼炯炯有神、穿着红色外套的愉快的老绅士。

美国孩子认为圣诞老人与他的妻子住在北极。整年来，他清点了乖孩子和表现不好的孩子们的名字。他决定送什么礼物给乖孩子。他对其助手们制作和包装礼物进行监督。

据称，圣诞老人会从给（在北极的）他写信的无数儿童中列出玩具清单。儿童们也会在全国的购物中心里看到圣诞老人。他们坐在他的膝盖上，告诉他想要的圣诞节礼物。当然，他们的父母也可能会在附近聆听。

在12月24日(圣诞前夕)，圣诞老人将礼物放在雪橇上，八匹驯鹿带着他和雪橇在天空飞驰，将礼物带给世界各地的孩子们，条件是他们整年都表现很好。

一些美国城镇仍然保持着圣诞老人的精神。新英格兰地区的康涅狄克州有一个圣诞村，圣诞老人和他的矮人们在那里分发礼物。在纽约，有一个称作北极的小镇就是为圣诞老人设计的。在那里有一个邮局、一座教堂和一家铁匠铺，以修理驯鹿的蹄铁。

圣诞老人只存在于我们的想象中。但是圣尼古拉斯和圣诞父亲象征着给予的精神。圣诞节互送礼物的风俗源自于先知赠送礼物给救世主耶稣以欢迎他出生的故事。

在睡觉前，美国孩子一边期待着圣诞老人的光临，一边听父母朗读“圣诞前夜”。诗人克来门特·摩尔（Clement Moore）于1823年写了这首诗。